乳酸菌の種類は非常に多く、自然界のあらゆる場所に生息していますが、人間の腸内にいる乳酸菌は他の動物の腸内には住めませんし、人間の体内に住めるのも、侵入してきた乳酸菌が生きたまま腸に到達し、腸管との相性があったものだけです。

乳酸菌は乳糖やブドウ糖を分解して大量の乳酸を作る細菌の総称で、その中でも増殖によって人間に有益なものを作るビフィズス菌、乳酸桿菌、乳酸球菌を一般に指します。乳酸菌が生きたまま腸内に到達して増殖することで腸内環境を整え、摂取された乳酸菌が定着できなくても有用菌を増殖します。

また乳酸菌の菌体成分にはガンに対する抵抗力を高めたり、感染防御作用、排便の促進、腸内の腐敗を防止する作用があります。

ビフィズス菌やガセイ菌（酵母菌）は食物繊維と共に発ガン物質や発ガン促進物質を吸着して排泄してしまう作用があります。